Water is Life: An Update on the Guapinol Water Defenders

By Deanna Johnson on January 30, 2023

Texto en español a continuación

For over a decade, the community of Guapinol has resisted the capitalistic advances of extractive mining on their land, polluting their source of life. Rather than receive support from their government, the people of Guapinol have been threatened, harassed, imprisoned, and even killed for defending their right to healthy lands, clean water, and safe communities. 

How did we get here?

Through the mountainous northeastern region of Honduras run the Guapinol and San Pedro Rivers, upon which 42,000 people rely for potable water. The communities of the region also deeply honor the life and spirit of the area’s trees, animals, rivers, and mountains. In 2012, the Honduran government declared that much of this region would become protected land as the Carlos Escaleras National Park.

Despite the government’s declared protection of the land, in 2013 the Inversiones Los Pinares (ILP) mining company requested to openly mine iron oxide along the Guapinol River. The government initially granted the company license to mine, before annulling it in 2014, revoking ILP’s legal permission to mine on the protected land. But, the company continued anyway with its plan to extract iron from the earth. As with all mining expeditions, this exploit has led to deleterious effects in the surrounding communities. By 2018, residents noticed the rivers turning the color of chocolate. The water they used for bathing, cleaning, and drinking had been dangerously polluted. 

In response to the illegal actions of ILP, environmental defenders demanded a cessation of the mining in their communities. The government denied their petition and continued allowing ILP to act with impunity. This did not stop the communities from continuing to defend the environment, and in August 2019, the groups set up a camp in the national park to protest the mining company’s operations. In October of that year, the Honduran government—under former president Juan Orlando Hernández—sent 1,500 military and police personnel to violently attack the defenders with tear gas and live ammunition, injuring many and killing one person.

During the military exercise, eight defenders were arrested on questionable and exaggerated charges and sat in pretrial detention for 914 days waiting for their cases to be heard. These individuals have come to be known as the Guapinol Eight and include Daniel Márquez, Kelvin Romero, Arnol Aleman, Abelino Cedillo, Ewer Cedillo, Porfirio Sorto, Orbin Hernández, and Jeremias Martínez.

In February 2022, the cases of the Guapinol Eight, were finally heard by the Honduran Supreme Court, and following international pressure, all eight defenders were eventually released from custody.

Today in Guapinol

The issue of illegal extraction via mining in Guapinol and throughout Honduras is far from resolved. During the imprisonment of the Guapinol Eight, the priorities of the community turned from focusing on the protection of the land and water to focusing on the release of their husbands, sons, and brothers. ILP continues to mine in the Guapinol area, further destroying the biodiversity and health of the land and its people.

In January 2022, Honduras swore in its first female president, Xiomara Castro, who announced following her inauguration a ban on open-pit mining—the kind that ILP conducts. However, Castro’s ban is not retroactive and does nothing to end the open-pit mining projects already in progress, like that in Guapinol. As such, the community continues to protest the mining of their territory to the frustration of ILP and the Honduran government. 

On January 7, 2023, Jairo Bonilla and Aly Dominguez, defenders of Guapinol, were murdered following a number of threats to the members of the community. The murders were labeled as botched muggings despite the fact that none of the men’s belongings had been stolen; both men have already been included in a list of 32 individuals falsely criminalized by the state for defending the environment. 

This is just a piece of the issue. What is happening in Guapinol is emblematic of the neoliberal system that prioritizes private business over people. UUSC supports the people of Guapinol and calls upon the U.S. government, especially the U.S. Ambassador to Honduras, and the international community to reject the extraction and environmental destruction carried out by private companies to the detriment of communities. . 

To date, UUSC has sent delegations to Honduras to bear witness to the injustices faced by the communities of Guapinol, called international attention to the trial of the Guapinol Eight, and publicly commented in the media on ILP’s wrongdoings and connections to U.S. steel interests. 

Everyone on this planet, including the animals, plants, and environment, have the right to safety, health, and protection. Neoliberalism makes it so that working-class people are systematically denied these rights, and it is high time for serious change.

Image credit: Peg Hunter, Flickr

El Agua es Vida: Una Actualización sobre los Defensores del Agua de Guapinol

UUSC continua de apoyar los defensores de la tierra y agua en Guapinol, Honduras.

Durante más de una década, la comunidad de Guapinol ha resistido los avances capitalistas de la minería extractiva en sus tierras, contaminando su fuente de vida. En lugar de recibir apoyo de su gobierno, la gente de Guapinol ha sido amenazada, hostigada, encarcelada e incluso asesinada por defender su derecho a tierras saludables, agua limpia y comunidades seguras.

¿Cómo llegamos aquí?

A través de la región montañosa del noreste de Honduras corren los ríos Guapinol y San Pedro, de los cuales dependen 42.000 personas para obtener agua potable. Las comunidades de la región también honran profundamente la vida y el espíritu de los árboles, animales, ríos y montañas de la zona. En 2012, el gobierno de Honduras declaró que gran parte de esta región se convertiría en tierra protegida como el Parque Nacional Carlos Escaleras.

A pesar de la protección de la tierra declarada por el gobierno, en 2013 la empresa minera Inversiones Los Pinares (ILP) solicitó explotar abiertamente óxido de hierro a lo largo del río Guapinol. Inicialmente, el gobierno otorgó a la empresa una licencia para explotar, antes de anularla en 2014, revocando el permiso legal de ILP para explotar en la tierra protegida. Pero, la empresa continuó de todos modos con su plan para extraer hierro de la tierra. Como ocurre con todas las expediciones mineras, esta hazaña ha tenido efectos nocivos en las comunidades circundantes. Para 2018, los residentes notaron que los ríos se volvían de color chocolate. El agua que usaban para bañarse, limpiarse y beber estaba peligrosamente contaminada.

En respuesta a las acciones ilegales de la ILP, defensores ambientales exigieron el cese de la minería en sus comunidades. El gobierno negó su petición y siguió permitiendo que ILP actuara con impunidad. Esto no impidió que las comunidades siguieran defendiendo el medio ambiente y, en agosto de 2019, los grupos instalaron un campamento en el parque nacional para protestar por las operaciones de la empresa minera. En octubre de ese año, el gobierno de Honduras—bajo el expresidente Juan Orlando Hernández—envió 1.500 efectivos militares y policiales para atacar violentamente a los defensores con gases lacrimógenos y munición real, hiriendo a muchos y matando a una persona.

Durante el ejercicio militar, ocho defensores fueron arrestados por cargos cuestionables y exagerados y permanecieron en prisión preventiva durante 914 días a la espera de que se escucharan sus casos. Estos individuos han llegado a ser conocidos como los Ocho Defensores de Guapinol e incluyen a Daniel Márquez, Kelvin Romero, Arnol Alemán, Abelino Cedillo, Ewer Cedillo, Porfirio Sorto, Orbin Hernández y Jeremias Martínez.

En febrero de 2022, los casos de los Ocho Defensores de Guapinol finalmente fueron escuchados por la Corte Suprema de Justicia de Honduras y, tras la presión internacional, los ocho defensores finalmente fueron puestos en libertad.

Hoy en Guapinol

El tema de la extracción ilegal a través de la minería en Guapinol y en todo Honduras está lejos de resolverse. Durante el encarcelamiento de los Ocho Defensores de Guapinol, las prioridades de la comunidad pasaron de centrarse en la protección de la tierra y el agua a centrarse en la liberación de sus esposos, hijos y hermanos. ILP continúa minando en el área de Guapinol, destruyendo aún más la biodiversidad y la salud de la tierra y su gente.

En enero de 2022, Xiomara Castro rindió protesta como la primera mujer presidenta de Honduras, y anunció después de su toma de posesión la prohibición de la minería a cielo abierto, como la que realiza ILP. Sin embargo, la prohibición de Castro no es retroactiva y no hace nada para acabar con los proyectos mineros a cielo abierto que ya están en marcha, como el de Guapinol. Como tal, la comunidad continúa protestando por la minería de su territorio ante la frustración de la ILP y el gobierno hondureño.

El 7 de enero de 2023 fueron asesinados Jairo Bonilla y Aly Domínguez, defensores de Guapinol, tras una serie de amenazas a los miembros de la comunidad. Los asesinatos fueron calificados como atracos fallidos a pesar de que ninguna de las pertenencias de los hombres había sido robada y que ambos hombres ya han sido incluidos en una lista de 32 personas falsamente criminalizadas por el estado por defender el medioambiente.

Esto es solo una parte del problema. Lo que está pasando en Guapinol es emblemático del sistema neoliberal que prioriza la empresa privada sobre las personas. UUSC apoya al pueblo de Guapinol y hace un llamado al gobierno de los EE. UU., especialmente al Embajador de los EE. UU. en Honduras, y a la comunidad internacional a rechazar la extracción y destrucción ambiental que realizan empresas privadas en perjuicio de las comunidades. .

Hasta la fecha UUSC ha enviado delegaciones a Honduras para dar testimonio de las injusticias que enfrentan las comunidades de Guapinol, llamando la atención internacional sobre el juicio de los Ocho de Guapinol y comentando públicamente en los medios sobre las irregularidades de ILP y las conexiones con los intereses siderúrgicos de EE.UU.

Todos en este planeta, incluidos los animales, las plantas y el medio ambiente, tienen derecho a la seguridad, la salud y la protección. El neoliberalismo hace que a la clase trabajadora se le nieguen sistemáticamente estos derechos, y ya es hora de un cambio serio.

Credito de image: Peg Hunter, Flickr