UUSC Response to Continued Environmental, Social Threats to Communities in Tocoa, Honduras

Spanish translation below (Traduccin al espaol a continuacin)

Community members, once again, mobilize against a dangerous petrochemical facility threatening the already-fragile environment inhabited by the Carlos Escaleras National Park.

In response to a petition signed by more than 100 organizations denouncing recent plans to build another mining project on the already polluted Guapinol and San Pedro Rivers in the Tocoa municipality in Honduras, UUSC released the following statement:

“We resoundingly support the Municipal Committee in Defense of the Common and Public Goods of Tocoa and the other organizations in strong opposition to this continuation of Inversiones Los Pinares’ continued mining operations. Consistently, the people of Tocoa have expressed their rejection of these mining projects and in response the municipality, Los Pinares, and the state of Honduras have ignored their pleas.

“Article 1 of the United Nations Declaration on Human Rights generally provides for the right to self-determination for all people-that everyone has the right to determine how they and their communities are governed. Yet the government of Honduras and the municipality of Tocoa have consistently failed to meet these obligations and follow the will of the people. Instead, they have made numerous allowances for multi-million-dollar firms that prioritize profits over people.

“For too long, the communities inhabiting the regions around the San Pedro and Guapinol Rivers have fought capitalistic efforts to exploit resources, damage the environment, and profit off the suffering and degradation of thousands of people living in the area.

“Ironicaly, Honduras attended the 28th Conference of Parties (COP) and advocated on behalf of the preservation of forests and production of clean energy, yet are clearly acting outside of these proclamations when allowing companies like Los Pinares to operate with impunity in the region. You cannot show up to the largest annual international convening on climate change demanding clean energy alternatives and protection of limited natural resources only to greenlight mining operations that occupy public land, poison freshwater reserves, and contaminate the environment with deadly chemicals.

“Adding insult to injury, activists and environmental defenders in Tocoa have faced a litany of Kafkaesque trials, court proceedings, and legal hearings in response to federal and municipal law enforcement efforts to suppress dissent. Many have died while protesting the development of these projects and-in authoritarian fashion-law enforcement and the media have painted these water defenders as criminals and deviants, rather than acknowledging their human right to live in healthy communities. The recent trial of the Guapinol Water Defenders is the most glaring international example of the criminalization of the right to protest in recent memory.

“The election of Honduran president Xiomara Castro signaled a turn in the nation’s geo-political history, heralding a new age where environmentalism and climate justice would supersede corporate interests. Sadly, President Castro has done little to address extractivism and corporate greed on a national scale. This latest development only solidifies an unfortunate truth: The Honduran government is virtually impotent when it comes to challenging the myriad demands of corporate actors like Inversiones Los Pinares. The events in Tocoa are playing out over an international stage: The basic human rights of 42,000 people to access clean water and healthy communities versus corporate greed.

“We must also hold the United States government accountable for its complicity in what we’re seeing on the ground in Tocoa. The federal government has significant influence with the state of Honduras and the presence of several multinational corporations only contributes to this influence. The United States must follow through on its stated support for the rule of law and safety for human rights and natural resource defenders; denouncing the state’s continued mistreatment of the people of Tocoa could go a long way in rectifying the abuses we’re seeing on the ground.

“If the nation of Honduras truly wants to live into its proclamations at COP, it will reverse course and ensure that capitalism doesn’t subvert community. The people of Tocoa, and future generations, deserve better.”

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Background: Environmental rights defenders and community members in the municipality of Tocoa are taking action against another manufacturing project that, if successful, could introduce even further environmental hazards to the region.

For years, community and environmental activists have persistently advocated against exploitative mining projects polluting local resources, including the San Pedro and Guapinol Rivers in the Bajo Aguan region of municipality of Tocoa. These projects often deposit dangerous chemicals into fresh water sources, making the water undrinkable and causing myriad human rights violations and public health concerns. They also destroy forests and severely disrupt the fragile ecosystems of the habitats they occupy.

In 2016, Montaa de Botaderos National Park, home of the two rivers, was renamed after Carlos Escaleras Meja, a water defender assassinated in the 1990s for his vocal opposition to a palm oil extraction plant near the Guapinol River. The building of the plant was led by Honduran businessman Miguel Facuss Barjum.

Just two years later, Inversiones Los Pinares Mining Company was allowed to build a mineral mining plant in the park, despite national provisions mandating that certain areas be designated as “buffer zones,” free from mining and other environmentally hazardous projects. The Honduran government reduced the size of the park by nearly 500 acres to allow the firm to set up operations on the land. 2018 was also the year the Guapinol River turned “a chocolate brown.”

More than 20 years after the murder of Escaleras-a crime that has never been fully prosecuted under the law-and a generation later, the Facuss family continues its campaign of building dangerous mining operations near fresh water sources.

Ana Facuss Madrid and Lenir Prez Solis, daughter and son-in-law of Facuss Barjum, are currently operating the company and continue mining operations in the area. The Guapinol Defenders, organized by the Comit Municipal en Defensa de los Bienes Pblicos y Comunes de Tocoa (the Municipal Committee in Defense of the Common and Public Goods of Tocoa), have been fighting the ever-increasing mining operations of the company for more than a decade-all in defense of their human right to self-determination.

At the end of 2023, more than 2,000 residents of Tocoa appeared at a public meeting to demand the end of an Ecotek petroleum coke thermoelectric project-a project Inversiones Los Pinares scheduled to be built along the Guapinol River. This plant would burn petroleum coke as part of a multi-tiered process to produce electricity for the firm’s other mining projects in the area-and is also deeply hazardous for the environment and completely unregulated in Honduras.

Despite adamant protests at the December 9 meeting, the municipality of Tocoa, state of Honduras, and Emco Holdings-the owner of Inversiones Los Pinares-all plan to continue moving forward with the mining project, which will only further introduce more environmental hazards to the rivers and the local flora and fauna.

Respuesta de la UUSC a las constantes amenazas medioambientales y sociales contra las comunidades de Tocoa, Honduras

Los miembros de la comunidad vuelven a movilizarse contra una peligrosa instalacin petroqumica que amenaza el ecosistema, ya de por s frgil, del Parque Nacional Carlos Escaleras.

En respuesta a una peticin firmada por ms de 100 organizaciones que denuncian los planes recientes de construir otro proyecto minero en los ya contaminados ros Guapinol y San Pedro del municipio de Tocoa en Honduras, la UUSC emiti la siguiente declaracin:

“Apoyamos rotundamente al Comit Municipal en Defensa de los Bienes Comunes y Pblicos de Tocoa y a las dems organizaciones que se oponen enrgicamente a que Inversiones Los Pinares contine con sus operaciones mineras. El pueblo de Tocoa ha expresado reiteradamente su rechazo a estos proyectos mineros y como respuesta a la municipalidad, Los Pinares y el Estado de Honduras han ignorado sus peticiones.

“El Artculo 1 de la Declaracin de los Derechos Humanos de las Naciones Unidas establece de forma general el derecho a la autodeterminacin de todas las personas, es decir, que todas las personas tienen derecho a determinar cmo son gobernadas ellas mismas y sus comunidades. Sin embargo, el gobierno de Honduras y la municipalidad de Tocoa han incumplido estas obligaciones reiteradamente y no han acatado la voluntad del pueblo. Por el contrario, han otorgado numerosas concesiones a empresas multimillonarias que dan prioridad a sus beneficios antes que a las personas.

“Durante demasiado tiempo, las comunidades que habitan las regiones prximas a los ros San Pedro y Guapinol han luchado contra los intentos capitalistas de explotar los recursos, daar el medio ambiente y lucrarse con el sufrimiento y la degradacin de miles de personas que viven en la zona.

“Irnicamente, Honduras asisti a la 28 Conferencia de las Partes (COP) y se pronunci a favor de la preservacin de los bosques y la produccin de energa limpia, pero est actuando claramente al margen de estas proclamaciones al permitir que empresas como Los Pinares operen impunemente en la regin. No es admisible presentarse en la mayor asamblea internacional anual sobre el cambio climtico exigiendo alternativas energticas limpias y la proteccin de unos recursos naturales limitados para luego respaldar explotaciones mineras que ocupan terrenos pblicos, envenenan las reservas de agua dulce y contaminan el medio ambiente con sustancias qumicas mortales.

“Para colmo de males, los activistas y defensores del medio ambiente en Tocoa se han enfrentado a una serie de juicios, procedimientos judiciales y audiencias legales kafkianas en respuesta a la represin de las fuerzas del orden federales y municipales para reprimir la opinin pblica. Numerosas personas han perdido la vida al oponerse al desarrollo de estos proyectos y, de forma autoritativa, las fuerzas del orden y los medios de comunicacin han presentado a estos defensores del agua como criminales o disociables, en lugar de reconocer su derecho humano a vivir en comunidades saludables. El juicio a los Defensores del agua de Guapinol, que tuvo lugar recientemente, es el ejemplo internacional ms evidente de la criminalizacin del derecho a la protesta en los ltimos aos.

“La eleccin de la presidenta hondurea Xiomara Castro marc un giro en la historia geopoltica de la nacin, sealando el inicio de una nueva era en la que el ambientalismo y la justicia climtica estaran por encima de los intereses corporativos. Desafortunadamente, los esfuerzos de la presidenta Castro para enfrentar la explotacin de recursos y la codicia corporativa a nivel nacional han sido muy pocos. Este ltimo acontecimiento no hace ms que comprobar una desafortunada verdad: que el gobierno hondureo carece de poder real a la hora de desafiar las mltiples exigencias de actores corporativos como Inversiones Los Pinares. Los acontecimientos en Tocoa se desarrollan en un escenario internacional: El derecho fundamental de 42 000 personas al acceso a agua limpia y comunidades saludables frente a la codicia corporativa.

“Tambin debemos responsabilizar al gobierno de los Estados Unidos por su complicidad en lo que estamos presenciando en Tocoa. El gobierno federal tiene una influencia significativa sobre el Estado de Honduras y la presencia de varias empresas multinacionales solo contribuye a esta influencia. Estados Unidos tiene la obligacin de cumplir con su declarada defensa al Estado de derecho y la seguridad de los defensores de los derechos humanos y los recursos naturales; condenar el continuo maltrato del Estado hacia la poblacin de Tocoa podra contribuir, en gran medida, a rectificar los abusos que estamos presenciando.

“Si la nacin hondurea realmente desea cumplir sus pronunciamientos en la COP, deber dar marcha atrs y asegurarse de que el capitalismo no socave a la comunidad. El pueblo de Tocoa, y las generaciones venideras merecen algo mejor.”

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Trasfondo: Defensores de los derechos ambientales y miembros de la comunidad de la municipalidad de Tocoa se han unido para oponerse a un nuevo proyecto industrial que, de concretarse, podra aumentar los peligros ambientales que ya enfrenta la regin.

Durante aos, la comunidad y los activistas medioambientales han abogado de forma persistente contra los proyectos mineros explotadores que contaminan los recursos locales, incluyendo los ros San Pedro y Guapinol en la regin del Bajo Agun de la municipalidad de Tocoa. Estos proyectos suelen arrojar sustancias qumicas peligrosas a las fuentes de agua dulce, convirtindola en no potable y provocando innumerables violaciones a los derechos humanos y problemas de salud pblica. Tambin destruyen bosques y alteran gravemente los frgiles ecosistemas de los hbitats que invaden.

En 2016, el Parque Nacional Montaa de Botaderos, que alberga los dos ros, fue rebautizado con el nombre de Carlos Escaleras Meja, defensor del agua asesinado en la dcada de 1990 por su oposicin abierta a una planta de extraccin de aceite de palma cerca del ro Guapinol. La construccin de la planta fue dirigida por el empresario hondureo Miguel Facuss Barjum.

Apenas dos aos despus, Compaa Minera Inversiones Los Pinares recibi el permiso para construir una planta de extraccin de mineral y a pesar de las disposiciones nacionales que obligan a designar ciertas reas como “zonas de amortiguamiento” libres de minera y otros proyectos ambientalmente peligrosos, el gobierno hondureo redujo la extensin del terreno del parque en casi 500 hectreas para permitir que la empresa establezca sus operaciones all. 2018 tambin fue el ao en que la El ro Guapinol se volvi “marrn chocolate”.

Ms de 20 aos despus del asesinato de Escaleras -un crimen que nunca se ha procesado plenamente bajo la ley- y una generacin despus, la familia Facuss contina su campaa de construir peligrosas operaciones mineras cerca de fuentes de agua dulce.

Ana Facuss Madrid y Lenir Prez Solis, hija y yerno de Facuss Barjum, dirigen actualmente la empresa y continan las operaciones mineras en la zona. Los Defensores de Guapinol, organizados por el Comit Municipal en Defensa de los Bienes Pblicos y Comunes de Tocoa, llevan ms de una dcada luchando contra la creciente expansin de las operaciones mineras de la empresa, todo ello en defensa de su derecho humano a la autodeterminacin.

A finales de 2023, ms de 2 000 residentes de Tocoa se manifestaron en una reunin pblica para exigir la finalizacin del proyecto termoelctrico de coque de petrleo de Ecotek, que Inversiones Los Pinares planeaba construir a lo largo del ro Guapinol. Esta planta quemara coque de petrleo como parte de un proceso de varios niveles para producir electricidad para los otros proyectos mineros de la empresa en la zona, adems de ser muy peligrosa para el medio ambiente y no estar regulada en absoluto en Honduras.

A pesar de las intensas protestas en la reunin del 9 de diciembre, el municipio de Tocoa, el estado de Honduras y Emco Holdings, propietaria de Inversiones Los Pinares, planean seguir adelante en su decisin de continuar con el proyecto minero, que no har ms que introducir ms peligros medioambientales en los ros y en la flora y fauna locales.